Edmund Leach

Antropologo sociale
Ultimo di tre figli, studiò dal 1929 matematica e successivamente ingegneria all’Università di Cambridge. Cominciò a lavorare per una società commerciale che gli permise di viaggiare in Cina. Compì alcune ricerche amatoriali su una popolazione di un’isola vicino Taiwan. Tornato in Inghilterra, mostrò le sue ricerche amatoriali a Raymond Firth, che lo introdusse allo studio dell’antropologia sociale con [url=https://www.ilnino.it/almanacco/almanacco.aspx?gg=7&mm=4#bronislaw_malinowski_1]Bronislaw Malinowski[/url]. Nel 1938 gli venne affidato il compito di studiare una popolazione dell’Iraq, ma lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale lo costrinse a tornare indietro. L’anno successivo si recò nella Birmania nord-orientale; l’idea era di condurre una ricerca normale. Leach venne chiamato a prestare servizio militare durante la guerra, cosa che non gli impedì di compiere le sue ricerche stabilendosi nell’altopiano Kachin per gli anni della guerra; osservò la cultura Kachin e gli stati Shan cinesi. Con i dati raccolti pubblicò il libro “Sistemi politici birmani” nel 1954. Claude Levi-Strauss citò il lavoro dell’antropologo come esempio di analisi strutturale. Leach incentrò il suo lavoro sullo studio dei sistemi politici gumsa-gumlao-shan, dove shan rappresenta l’aristocrazia, e sul sistema matrimoniale mayu-dama della popolazione Kachin. Tra i membri di questo popolo, una coppia era composta dall’uomo che era il figlio della sorella del padre della donna e dalla donna che era la figlia del fratello della madre dell’uomo. Il figlio maschio della coppia si sarebbe dunque sposato con la figlia del fratello della madre e la femmina con il figlio della sorella del padre. In questo modo, chi donava una moglie era mayu e chi la riceveva era dama e si veniva a creare una catena che metteva tutti sullo stesso piano, a parte gli shan che rappresentavano un livello sociale più alto. Questa monografia subì la disapprovazione degli antropologi sociali britannici che non ritennero il lavoro degno di un vero antropologo sociale; fu un’opera innovativa che stabilì nuovi canoni di ricerca. Leach morì, a causa di un tumore al cervello, nel 1989.